Η οικογένεια των σπάνιων γαιών είναι 15 στοιχεία από την οικογένεια των λανθανιδών, συν το σκάνδιο και το ύττριο, που σχετίζονται στενά με την οικογένεια των λανθανιδών, για συνολικά 17 στοιχεία.
Είναι: λανθάνιο, δημήτριο, πρασεοδύμιο, νεοδύμιο, προμέθιο, σαμάριο, ευρώπιο, γαδολίνιο, τέρβιο, δυσπρόσιο, χόλμιο, έρβιο, θούλιο, υττέρβιο, λουτέτιο, σκάνδιο και ύττριο. Μία από τις πιο σημαντικές λειτουργίες είναι ο μόνιμος μαγνητισμός, το νεοδύμιο (Nd).
Ο μεγαλύτερος χρήστης μετάλλου νεοδυμίου είναι το υλικό μόνιμου μαγνήτη NdFeB. Η εισαγωγή των μόνιμων μαγνητών NdFeB έχει δώσει νέα ζωή και ζωντάνια στον τομέα της υψηλής τεχνολογίας σπάνιων γαιών. Οι μαγνήτες NdFeB ονομάζονται «βασιλιάς των μόνιμων μαγνητών» και χρησιμοποιούνται ευρέως στις βιομηχανίες ηλεκτρονικών και μηχανημάτων για την εξαιρετική τους απόδοση. Το υλικό μόνιμου μαγνήτη σπανίων γαιών είναι ένα είδος μαγνητικού υλικού που κατασκευάζεται με πυροσυσσωμάτωση σαμάριου και νεοδύμιου αναμεμειγμένων μετάλλων σπάνιων γαιών με μέταλλα μετάπτωσης και στη συνέχεια πυροσυσσωματώνεται με τη μέθοδο μεταλλουργίας σκόνης και μαγνητίζεται από μαγνητικό πεδίο. Ως ένα είδος λειτουργικού υλικού υψηλής απόδοσης, το υλικό μόνιμου μαγνήτη σπανίων γαιών χρησιμοποιείται ευρέως στην ενέργεια, τις μεταφορές, τα μηχανήματα, την ιατρική, την πληροφορική, τις οικιακές συσκευές και άλλους τομείς και έχει γίνει η βάση πολλών βιομηχανιών υψηλής τεχνολογίας. Και το υλικό μόνιμου μαγνήτη σπάνιων γαιών NdFeB έχει γίνει ο ταχύτερα αναπτυσσόμενος και πιο βιομηχανοποιημένος κλάδος λόγω της υψηλής του σχέσης απόδοσης προς τιμή.
Πρώτον, τα υλικά μόνιμου μαγνήτη σπανίων γαιών χρησιμοποιούνται ευρέως σε μαγνητικούς κινητήρες, μονάδες δίσκου, σκληρούς δίσκους υπολογιστών, ηλεκτρικά οχήματα, ανεμογεννήτριες και τη βιομηχανία ηλεκτρικής ενέργειας, όπου υπάρχει τεράστια ζήτηση για ισχυρά μαγνητικά υλικά.
Δεύτερον, τα υλικά μόνιμου μαγνήτη σπανίων γαιών χρησιμοποιούνται επίσης σε ιατρικές συσκευές, χημική βιομηχανία, αεροδιαστημική και άμυνα. Στον τομέα του ιατρικού εξοπλισμού, τα υλικά μόνιμου μαγνήτη σπανίων γαιών χρησιμοποιούνται συνήθως σε συστήματα απεικόνισης μαγνητικού συντονισμού, ηλεκτρονικό εξοπλισμό παραμαγνητικού συντονισμού κ.λπ. διήθηση, συμπύκνωση, εξόρυξη κ.λπ. Στον τομέα της αεροδιαστημικής και της άμυνας, τα μόνιμα μαγνητικά υλικά σπάνιων γαιών μπορούν να χρησιμοποιηθούν σε συστήματα ελέγχου πτήσης και πλοήγησης σε πυραύλους και αεροσκάφη κ.λπ.
Εν ολίγοις, τα μόνιμα μαγνητικά υλικά σπάνιων γαιών έχουν εξαιρετικές μαγνητικές ιδιότητες και θερμική σταθερότητα και χρησιμοποιούνται ευρέως σε διάφορα πεδία. Με τη συνεχή ανάπτυξη της τεχνολογίας, η προοπτική εφαρμογής μόνιμων μαγνητικών υλικών σπάνιων γαιών θα γίνεται όλο και πιο εκτεταμένη.
Οι πόροι σπάνιων γαιών είναι πολύ σπάνιοι και μόνο τα τελευταία χρόνια η χώρα έδωσε σταδιακά προσοχή σε αυτό και έλεγξε την ποσότητα των εξαγωγών σπάνιων γαιών.